L'anguille (Anguilla anguilla) ne se reproduit pas dans nos cours d'eau. Seules les femelles hantent nos fleuves et nos rivières, tandis que les mâles restent sur les côtes, en général à proximité des estuaires.
L'anguille femelle peut atteindre I m de long, peser plusieurs kilos et vivre jusqu'à 18 ans, alors que le mâle atteint difficilement 40 cm, quelques centaines de grammes et ne dépasse pas 10 ans.
Si la plupart des espèces de poissons ont, à l'âge adulte, une vie sexuelle annuelle, l'Anguille n'a durant toute sa vie qu'une seule activité sexuelle, puis elle meurt juste après la ponte.
Après plusieurs années de présence dans nos rivières où elle se gave de petites crevettes (gammares), de vers et d'alevins, l'Anguille adulte se métamorphose. D'abord jaune, elle devient argentée et change même de forme : sa peau s'épaissit, ses nageoires s'allongent, ses yeux s'agrandissent pour une vision en eau profonde.
C'est au printemps que les Anguilles femelles commencent leur grand voyage transatlantique, accompagnées des mâles qui les attendaient sur les côtes. Leur but : atteindre la mer des Sargasses, entre les Antilles et les côtes de Floride, pour y pondre.
Pendant ce périple de 6 000 km qui dure plusieurs mois, l'Anguille nage de 30 à 50 km par jour et cesse de s'alimenter, puisant dans ses réserves de graisse. Au terme du voyage, au début de l'année suivante, elle est mature et prête pour l'accouplement.
Chaque femelle pond entre 800 000 et 1 400 000 oeufs à une profondeur de près de 2000 m. Et au printemps, ce sont des milliards de petites larves d'à peine 5 mm de long qui éclosent.
Plates, presque transparentes, leptocéphales avec deux grands yeux noirs, ces larves orphelines (puisque les mères meurent après la ponte) entreprennent de gagner les côtes européennes en utilisant les courants tempérés du Gulf Stream.
Au cours de cette migration qui leur occasionne de lourdes pertes, les larves grandissent jusqu'à 10 cm. Aux abords de notre continent, elles cessent de s'alimenter et changent de morphologie pour devenir ce qu'on appelle la "civelle".
La civelle femelle commence alors la difficile remontée des fleuves, à la recherche du biotope qui lui fournira de quoi se nourrir. Ayant échappé à tous ses prédateurs (en particulier les braconniers de civelles, près des embouchures) et franchi les nombreux obstacles que sont les barrages et les écluses, notre petite civelle est devenue une anguillette au dos brun-olive et au ventre jaune.
Arrivée dans une rivière ou dans un lac nourricier, elle s'accommode des saisons : en hiver, elle s'installe sous la vase sans se nourrir, mais dès le mois d'avril et jusqu'à la fin de l'automne, elle se gave de larves de toutes sortes, de vers, d'alevins... et ce, durant plusieurs années.
L'anguille d'Europe est une merveille et un mystère de la Nature. Alors, si vous avez la chance de pouvoir en goûter une, frite, fumée ou en matelote, savourez-la avec délicatesse et respect.
Marcel Carabin